在賈南風、司馬倫先後死去，齊王司馬冏開始把持朝政。晉惠帝司馬衷因為兒子死孫子夭折而後繼無人，同母弟司馬穎因為不戀權勢擁有好名聲被推選為皇太弟。然而這件美事被司馬冏攪黃了，他另立司馬炎之孫、青河王司馬遐之子司馬覃為皇太子，司馬冏自封太子太師。
因司馬冏實力強大而莫敢與之翻臉的河間王司馬顒看到了機會。司馬顒看清形勢，要聯合長沙王司馬乂、成都王司馬穎一起對抗司馬冏。司馬冏也開始擔心，詢問百官時尚書令王戎勸司馬冏退隱，激怒司馬冏要殺他，王戎藉由跳入糞坑裡而撿回一命。司馬乂與司馬冏對決，最後齊王司馬冏並敗，被大司馬趙淵擒住，遭斬首於東門。司馬顒以為有機會，帶兵趕往洛陽，沒想到半途收到詔書說已平亂，命顒返自己的藩地。司馬顒又嫉又恨，本屬於自己的便宜讓司馬乂給撿了。