1625年，顏思齊打獵染病，他知道自己病情的嚴重，想到壯志未酬，憂傷的說：「雖然，奈何大數已盡，難與諸君揚帆波濤之中了！」眾兄弟立即通知海上的鄭芝龍回航，要準備選接班領導人。
鄭芝龍回台後，排香案，眾各拈香跪告畢，規定若擲兩碗而完好得聖茭者，得為領導人。據《台灣外記》記載：
眾人依序向前拜祝，兩碗擲下粉碎，無一完者，咸躊躇焉。
此時，惟一官尚未擲，又忽其年輕。一官跪禱，將兩碗擲下，恰好一個聖筊，碗不破。眾皆駭然，一官取起擲下，復如前。衷紀曰：「我不信。」取原碗當天禱告：「我等大哥已死，欲推一人領諸軍。天若相一官，再賜兩筊，眾願相扶。」又連擲兩聖筊，碗不破。間有不信者，禱告擲下復如前。如是者屢，屈指計之，共成聖筊三十。眾齊鬨曰：「此乃天將興之，誰能違之？吾等願傾心矣！」
眾兄弟都是江湖好漢，敢叛逆主流價值，反抗官府，那裡那麼容易服人？
鄭芝龍既然是幫眾中年紀最小的，即使天命要他當領導人，也不一定指揮得動幾個江湖大哥。因此他把楊天生、陳衷紀等人拱上去，奉為參謀、總監軍等，再找了十七個年輕人一起結拜為「十八芝」（相當於閩南語「十八隻好漢」的意味），命名為芝虎、芝豹等「芝」字輩，這等於在幫眾中建立自己的人馬，才能壓得住陣腳，調動全軍作戰。
在這個過程中，從繼承大位、統御全軍、平服眾人、安撫長輩、組織團隊，帶動士氣等，都可以看出他在領導上的確有卓越的能力，在顏思齊之後，他能取得領導地位，顯然不是無因。
但最為關鍵者，還是未來。如何在海島台灣生存，能不能帶領眾人征戰四海，壓服群盜、應戰諸國強權。這是他崛起之路的考驗。
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Snowflakes by Agnese Valmaggia
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