歷經鴉片戰爭、清法戰爭，清廷已認知到台灣是一塊兵家必爭之地，1885年，清朝將台灣提升層級，設為一個行省，劉銘傳以福建巡撫兼首任台灣巡撫。
劉銘傳沒有猶豫，他在來台之前，對如何建設台灣已胸有成竹，他認為海防與現代化建設是兩大綱領，於是擬定防備、練兵、清賦、理蕃四大政策。他雖然沒有「現代化」這樣的提法，但他的改革思路與政策作為完完全全是現代化觀念的實踐。
清理田賦，可以知道土地資源有多少，稅收有多少。理蕃，可以讓漢族居民與山上先住民族和平相處，避免內耗，好好利用山地資源。練兵與防備都是為了應付外來侵略。如果清朝可以走上這樣的道路，厲行改革，清朝早就實現「明治維新」了。
劉銘傳首先利用列強的矛盾，向德國買新式大砲，設在基隆、淡水、台南等地，請德國人擔任顧問，指導砲兵射擊，並進行軍隊現代化訓練。為了避免武器倚賴外國列強，他在北門外設立台北機器局，興辦起軍火工業，設軍械所製造武器，設火藥總局製造彈藥，在基隆淡水設水雷局，保護海港。這種自立自強的決心與執行力是過去清朝官員未曾有的。
為了管理台灣山地，他在大嵙崁（今之桃園大溪）設立撫墾總局。有清一代，「蕃人」一直被視為化外之地，日本在牡丹社事件中敢於直接攻擊，就是認為清朝管不著「蕃人」，他們要自己出手來報復。劉銘傳等於是把主權收回管理。他不僅用武力去鎮壓發生衝突的地方，更在台北設立「蕃學堂」，請原本有衝突的部落首領和主要頭目派他的兒子到蕃學堂上課，供應膳宿，學習算術．漢文、官話、台語、禮儀等。這對增進了解、化解雙方誤會有很好的作用。
在教育現代化方面，劉銘傳也不遺餘力。1885年，在台北大稻埕的六館街（今之永昌街）開設「西學堂」，教育英語、法文、地理、歷史、數學理科、測量繪圖等新學問。這是採用歐式教育，培養從事「洋務」人材。
1886年在大稻埕設立「電報學堂」。
1888年在台北新建考棚，改革考場的弊病。
在交通通訊的現代化方面，他做了更多。
他鋪設從基隆至新竹的縱貫鐵路，建設了全中國第一條官辦民營的載客鐵路。他是第一個做「官辦民營」企業的官員。他向民間募集資金，再把鐵路交由民間經營。鐵路在1887年動工，以大稻埕為中心，計劃從基隆建到台南，打通台灣西部的運輸命脈。兩年後，他做到了從台北到松山通車。當時的火車頭叫「騰雲一號」，由德國製造，堅固耐用，原本行駛於上海與吳淞之間，但遭居民反對，只好拆下來運到台灣，變成全中國第一條通車的鐵路。
這輛臺灣第一個火車頭，目前還陳列在台北新公園裡，而當初為打造各種火車零件而設的鍛鐵機器，現在仍保存在鐵路局的台北中崙修車工廠裡，成為對劉銘傳永恆的紀念。
1891年台北至基隆段也通車，全長32公里，其中穿越獅球嶺的隧道全長573公尺，工程非常艱巨，1893年延伸到新竹。
這中間還有一個特別有趣的「黃金」插曲，不知道算不算是劉銘傳建設台灣的意外禮物。
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Snowflakes by Agnese Valmaggia
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