決定台灣命運的關鍵，是甲午戰爭。而決定甲午戰爭的關鍵，是什麼呢？
是北洋水師的腐敗無能？是丁汝昌的陸軍背景不懂得海戰？還是清廷把海軍預算拿去建了圓明園？或者翁同龢與李鴻章不合，故意刻扣經費，讓北洋水師三年沒有買新戰艦的經費？或者是日本明治維新之後，真正完成現代化，所以能擊敗清廷？
這些問題，牽涉既深而廣，既有清朝面對國際變局的因應，也有中國古老的封建傳統，對現代化的抗拒，更有朝廷保守與改革兩派的鬥爭，但總體來說，我們還是得從中日兩國如何因應西方國家的衝擊，如何做出挑戰與回應，以及國家舊有的體制如何進行現代化改革。
以現代眼光來看，這甲午戰爭是中日兩國在現代化過程的競爭。然而同樣是 現代化改革，為什麼清朝失敗了，而日本明治維新卻能成功呢？
我們不妨從中國的洋務自強運動說起。
鴉片戰爭之後，清朝知道自己非改革不足以應對歐美的船堅炮利，因此也有意於自洋務運動。
因打敗了太平天國而受到重用的曾國藩，也不例外。1862年，曾國藩在日記中寫道：「欲求自強之道，總修以政事、求賢才為急務，以學做炸炮、學造輪舟等具為下手功大。」
為了求賢才，他四處請人推薦。求才若渴的他，很快有人向他舉薦容閎。
中國第一個留學生容閎。他是1847年到美國留學的。距離今天175年。
而距離中國派出第一代留學生的1872年，今年正好一百五十年。
◆致謝：這裡所述說的，是依據張作錦先生在〈容閎 「兩個祖國」之間有解乎？〉一文，和史景遷在《追尋現代中國》，以及有關容閎的歷史資料來綜合成故事的。要特別先向這幾位學者致謝。
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Snowflakes by Agnese Valmaggia
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