亂離是成就一樁姻緣或是讓人歷經變動後，竟然必須苦等20年終於獲得旌表？《醒世恆言》中〈白玉娘忍苦成夫〉便是這宗讓人又悲又喜的事。
宋末年間，有一個叫程萬里的年青人逃難到湖北，約莫走半里遠近，忽然斜插裡一陣兵，直衝出來。程萬里見了，飛向側邊一個林子裡躲避。那支兵不是別人，乃是元朝元帥兀良哈歹部下萬戶張猛的遊兵。前鋒哨探，見一個漢子，面目雄壯，又無包裹，躲向樹林中而去，料道必是個細作，追入林中，不管好歹，一索捆翻，解到張萬戶營中。程萬里稱是避兵百姓，並非細作。
張萬戶見他面貌雄壯，留為家丁程萬里事出無奈，只得跟隨。每日間見元兵所過，殘滅如秋風掃葉，心中暗暗悲痛，正是：寧為太平犬，莫作離亂人。
不得已下程萬里只好暫時安頓。在經過一年左右終於「宋元兩朝講和，各自罷軍，壯士寧家。」張猛為了籠絡下人，這麼吩咐：「你等不幸生於亂離時世，遭此塗炭，或有父母妻子，料必死於亂軍之手。就是汝等，還有得遇我，所以尚在，逢著別個，死去幾時了。今在此地，雖然是個異鄉，既為主僕，即如親人一般。今晚各配妻子與你們，可安心居住，勿生異心。後日帶到軍前，尋些功績，博個出身，一般富貴。若有他念，犯出事來，斷然不饒的。」程萬里作為家丁在張猛胡亂配對下，配了白晰粉嫩的白玉娘：
程萬里仔細看那女子，年紀到有十五六歲，生得十分美麗，不像個以下之人。怎見得？有【西江月】為證：兩道眉彎新月，一雙眼注微波。青絲七尺挽盤螺，粉臉吹彈得破。望日嫦娥盼夜，秋宵織女停梭。
畫堂花燭聽歡呼，兀自含羞怯步。
原來白玉娘也是有一番身世而淪為被擄的下人：
「奴家本是重慶人氏，姓白，小字玉娘，父親白忠，官為統制。四川制置使余玠，調遣鎮守嘉定府。不意余制置身亡，元將兀良哈歹乘虛來攻。食盡兵疲，力不能支。破城之日，父親被擒，不屈而死。兀良元帥怒我父守城抗拒，將妾一門抄戮。張萬戶憐妾幼小，幸得免誅，帶歸家中為婢，伏侍夫人，不意今日得配君子。不知君乃何方人氏，亦為所擄？」程萬里見說亦是羈囚，觸動其心，不覺也流下淚來。把自己家鄉姓名，被擄情由，細細說與。……一夜恩情，十分美滿。明早，起身梳洗過了，雙雙叩謝張萬戶已畢，玉娘原到裡邊去了。程萬里感張萬戶之德，一切幹辦公事，加倍用心，甚得其歡。只是程萬里不甘僅是張猛的家丁，期待自己可以飛黃騰達。
忽然想起自己功名未遂，且流落異國做了卑賤之人，此舉辱沒祖宗不說，更是不能全於忠孝。
程萬里就打算趁機逃回宋境，只是他一時想不到方法，只得嘆息流淚不止。而服侍完夫人的白玉娘見丈夫容顏慘澹，面帶淚痕，善於察言觀色，心思聰慧的她就在解衣就寢之後，低聲對丈夫說：
「妾觀郎君才品，必非久在人後者。何不覓便逃歸，圖個顯祖揚宗。卻甘心在此，為人奴僕，豈能得個出頭的日子！」
程萬里見妻子說出這番極有見識的話，卻不思量對方是官宦家庭出身，是具有格局的女子。他只覺得對方做他的妻子不過三日，尚談不到如何恩愛，白玉娘勸他逃回宋境，很有可能是張猛派來試探他的。
隔日早上梳洗已過，請出張萬戶到廳上坐下，說道：「禀老爹，夜來妻子忽勸小人逃走。小人想來，當初被遊兵捉住，蒙老爹救了性命，留作家丁，如今又配了妻子。這般恩德，未有寸報。況且小人父母已死，親戚又無，只此便是家了，還教小人逃到那裡去？小人昨夜已把他埋怨一番。恐怕他自己情虛，反來造言累害小人，故此特禀知老爹。」
當程萬里當即就說了一番違心之言，說是自己本被亂兵裹挾，是主人張猛將他釋放，不僅留他做家丁，更是給自己許配了一位年輕貌美的妻子，如此恩德，他尚未報答半分，又怎能做出負恩忘義的事情了？
張猛一聽，頓時大怒，先是把白玉娘喚來狠狠地責罵了一通，然後又下令把她吊起來，鞭打一百皮鞭。正在危急之際，恰好夫人聞得丈夫發怒，要打玉娘，急走出來救護。原來玉娘自到他家，因德性溫柔，舉止閒雅，且是女工中第一伶俐，夫人平昔極喜歡他的。名雖為婢，相待卻像親生一般，立心要把他嫁個好丈夫。因見程萬里人材出眾，後來必定有些好日，故此前晚就配與為妻。今日見說要打他，不知因甚緣故，特地自己出來。見家人正待要動手，夫人止住，上前道：「相公因甚要吊打玉娘？」張萬戶把程萬里所說之事，告與夫人。夫人叫過玉娘道：「我一向憐你幼小聰明，特揀個好丈夫配你，如何反教丈夫背主逃走？本不當救你便是，姑念初犯，與老爹討饒，下次再不可如此！」玉娘並不回言，但是流淚。夫人對張萬戶道：「相公，玉娘年紀甚小，不知世務，一時言語差誤，可看老身份上，姑恕這次罷。」張萬戶道：「既夫人討饒，且恕這賤婢。倘若再犯，二罪俱罰。」玉娘含淚叩謝而去。
不想程萬里依舊疑心病重，第二次的告發，讓張萬戶決心要將白玉娘賣掉，這才讓程萬里真正知道妻子的一片真心。
且說程萬里見張萬戶決意要賣，心中不忍割捨，坐在房中暗泣。直到晚間，玉娘出來，對丈夫哭道：「妾以君為夫，故誠心相告，不想君反疑妾有異念，數告主人。主人性氣粗雄，必然懷恨。妾不知死所矣！然妾死不足惜，但君堂堂儀表，甘為下賤，不圖歸計為恨耳！」程萬里聽說，淚如雨下，道：「賢妻良言指迷，自恨一時錯見，疑主人使汝試我，故此告知，不想反累賢妻！」玉娘道：「君若肯聽妾言，雖死無恨。」
程萬里見妻子恁般情真，又思明日就要分離，愈加痛泣，卻又不好對他說知，含淚而寢，直哭到四更時分。玉娘見丈夫哭之不已，料必有甚事故，問道：「君如此悲慟，定是主人有害妾之意。何不明言？」程萬里料瞞不過，方道：「自恨不才，有負賢妻。明日主人將欲鬻汝，勢已不能挽回，故此傷痛！」
玉娘聞言，悲泣不勝。兩個攪做一團，哽哽咽咽，卻又不敢放聲。天未明，即便起身梳洗。玉娘將所穿繡鞋一隻，與丈夫換了一隻舊履，道：「後日倘有見期，以此為證。萬一永別，妾抱此而死，有如同穴。」說罷，復相抱而泣，各將鞋子收藏。
等待白玉娘的，是張猛對她的一番責罵，是被送到牙婆處，以低價賤賣給下等人家。
對此，白玉娘先是提出要和夫人拜別，張猛不許，於是她拜了張猛兩拜，然後又對丈夫說了聲保重，最後含著淚隨僕役而去。
而程萬里縱然心如刀割，卻迫於無奈，在送妻子走出大門後，就只能轉身而回，這當真是：世上萬般哀苦事，無非死別與生離。
不提白玉娘很快被人買走，只說這程萬里自妻子離去後，每日是悔恨不已，他每天晚上將妻子留下的繡鞋取出，在燈下把玩、哭泣，直到哭的多時，才願休息。待知曉妻子，被賣於街市上的人家後，他好幾次想去見上一面，卻又怕被人知曉、告發，壞了他逃走大事，所以他一直不敢去。
光陰迅速，不覺又過年餘。那時兀良哈歹在鄂州鎮守，值五十誕辰，張萬戶昔日是他麾下裨將，收拾了許多金珠寶玉，思量要差一個能幹的去賀壽，未得其人。程萬里打聽在肚裡，思量趁此機會，脫身去罷，有了向兀良元帥覲獻的機會，同行人病倒後讓他取得逃脫的機會：
程萬里取了這十兩銀子，連路引鋪陳打做一包，收拾完備，卻叫過主人家來吩咐道：「我二人乃興元張萬戶老爹特差來與兀良爺上壽，還要到山東史丞相處公幹。不想同伴的上路辛苦，身子有些不健，如今行動不得。若等他病好時，恐怕誤了正事，只得且留在此調養幾日。我先往那裡公幹回來，與他一齊起身。」即取出五錢銀子遞與道：「這薄禮權表微忱，勞主人家用心看顧，得他病體痊安，我回時還有重謝。」主人家不知是計，收了銀子道：「早晚伏侍，不消牽掛。但長官須要作速就來便好。」程萬里道：「這個自然。」又討些飯來吃飽，背上包裹，對主人家叫聲暫別，大踏步而走。正是：鰲魚脫卻金鉤去，擺尾搖頭再不來。
待回了臨安後，因朝廷動盪，在朝宰執都換了一班人，程萬里打聽出現任樞密副使是他父親的門生，於是就前去投奔。正好朝廷又收用先朝舊臣子孫，於是程萬里便補缺做了福建福清縣尉。
雖然程萬里在到任後，日夜想念著白玉娘對他的恩義，不肯再娶，可因為當時局勢複雜，他也無從去尋覓白玉娘，就這樣，時光流轉，過了二十餘年。
而在這個過程中，程萬里因為為官清正廉能，被升任為閩中安撫使。可隨後，宋室因「崖山海戰」失利，氣數已盡，程萬里為官所在之地，其行省官員出於不忍百姓遭遇戰火，在商議後上表歸於元主。元世祖則將該省官員俱加三級，程萬里因此而被升任為陝西參知政事。
至於被賣的白玉娘一心守潔自願到尼庵成為化外之人，在此之後，白玉娘熟讀經典之餘，不過是掛念丈夫，早晚為他祈福。
而那兩隻鞋子，她則用布囊裝了，貼身藏好，趁著沒人時，則取出觀看流淚。
就這樣，直到程萬里的家僕奉命來尋訪她，對方沒費什麼波折，就尋上門來。隨後，兩雙舊鞋再次成雙成對，白玉娘終於被丈夫程萬里接回了家中。後來，據說白玉娘治家有方，上下皆服，她因自己年長不能生育，就為丈夫廣置姬妾，使得丈夫連得二子。到得最後，程萬里加平章銜，被封作唐國公，她則被封為一品夫人。
在整部作品中白玉娘與程萬里含淚分別時以鞋為信物的山盟海誓和她寧死不從顧大郎、為夫守身的烈女行為可以窺見，並且二十年的尼姑生活，堅定自守。無論是勸夫南歸險遭毒打的倔強執著，還是為夫守身、寧死不從的堅守，她身上這種極其強烈的個人意願，讓人為之動容。
在《白玉娘忍苦成夫》故事一開始，兩人結合後，白玉娘就毫無保留地給夫君以完全的信任和愛，對夫婿關心之至，「適見郎君有不樂之色，妾已猜其八九」，夫婿的一絲不快都能了然於心，以夫之樂視為己樂，完全將夫婿置於最前。：「妾以君為夫，故誠心相告，不想君反疑妾有異念，數告主人。主人性氣粗雄，必然懷恨。妾不知死所矣！然妾死不足惜，但君堂堂儀表，甘為下賤，不圖歸計為恨耳！」這一番感人肺腑的錚錚之言，令人為之淚催。一份承諾，一份責任，一雙鞋履見證著歲月的流逝但真情永存，白玉娘的忍苦終是有了回報，收穫了真愛，苦盡甘來。期待我們下次的相會。
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